Parcs du Sud
Trois parcs nationaux à l'arrière de la côte, où se concentrent léopards de Yala, troupeaux d'éléphants d'Udawalawe et lagunes à flamants de Bundala.
Les parcs du sud forment l'arrière-pays sauvage de la côte, entre les rizières du district de Hambantota et les premiers contreforts des hauts plateaux. Sur une bande d'environ 80 kilomètres de large, la végétation passe progressivement de la forêt sèche épineuse aux savanes parsemées de réservoirs hérités des rois cinghalais. Trois parcs structurent la zone : Yala à l'est, Udawalawe au centre, et Bundala plus au sud, contre le littoral. C'est ici, autour de Tissamaharama et Embilipitiya, que nous organisons l'essentiel de nos safaris.
Yala, ancien terrain de chasse colonial reconverti en parc national en 1938, couvre près de 1 000 km² découpés en cinq blocs. Seul le bloc 1, à l'est de Tissa, est largement ouvert au public. C'est aussi là que se concentre la population de léopards la plus dense au monde, estimée à un individu pour 1,5 km². On y croise également des ours lippus, des éléphants solitaires, des crocodiles palustres autour des points d'eau, et plus de 200 espèces d'oiseaux. Le parc ferme chaque année du 1er septembre au 15 octobre pour la régénération des sols et de la faune.
Udawalawe, plus compact (environ 300 km²), s'organise autour d'un grand réservoir d'irrigation construit dans les années 1960. Le paysage y est plus ouvert, type savane africaine, ce qui rend l'observation des éléphants particulièrement lisible : on en dénombre environ 500, visibles toute l'année, souvent en groupes familiaux. À la sortie du parc, l'Elephant Transit Home recueille les éléphanteaux orphelins avant relâcher dans la nature, contrairement au modèle plus controversé de Pinnawala. Le nourrissage public à 9h, 12h, 15h et 18h reste un moment intéressant pour les familles.
Bundala, classé réserve de biosphère par l'UNESCO, est moins fréquenté. Ses lagunes saumâtres accueillent de septembre à mars des flamants roses venus du Rann of Kutch indien, ainsi que des pélicans gris et des cigognes peintes. C'est un parc que nous proposons plutôt aux ornithologues ou aux voyageurs lassés des concentrations de jeeps de Yala en haute saison.
La région garde une économie largement rurale : riziculture irriguée par les anciens tanks royaux, pêche en lagune à Kirinda, culture de bananes et de noix de cajou autour d'Embilipitiya. Les villages tamouls et cinghalais cohabitent ici depuis des siècles, et l'on trouve à Kataragama, à l'orée de Yala, l'un des sanctuaires les plus syncrétiques du pays, vénéré à la fois par les bouddhistes, les hindous et la communauté musulmane locale. La fête d'Esala, en juillet-août, y attire des dizaines de milliers de pèlerins, avec processions d'éléphants caparaçonnés et marche sur le feu.
Côté table, la cuisine de Tissa reste simple et marquée par la proximité de la mer : currys de poisson au lait de coco, ambul thiyal (thon mariné au tamarin noir et au goraka), kottu roti servi le soir sur les marchés. C'est une cuisine de chaleur, à apprécier accompagnée d'un curd au sirop de kithul, le sucre de palme local.
À découvrir
Safari léopard dans le bloc 1 de Yala. Départ en 4x4 ouvert à 5h30 du matin depuis Tissamaharama, à l'heure où les léopards descendent boire aux points d'eau de Patanangala et Buthawa. Nos guides naturalistes francophones décryptent les traces et les cris d'alarme des cerfs axis.
Troupeaux d'éléphants à Udawalawe. Observation matinale ou en fin d'après-midi autour du réservoir, où les groupes matriarcaux viennent s'abreuver. Lumière rasante sur la savane, possibilité d'approcher des jeunes éléphanteaux à distance raisonnable.
Pèlerinage de Kataragama. Visite du sanctuaire au coucher du soleil, quand commence la puja du soir. Offrandes de fruits, casse de noix de coco rituelle, et procession quotidienne autour du Maha Devale, dans un mélange de pratiques bouddhistes et hindoues rare en Asie du Sud.
Lagunes ornithologiques de Bundala. Entre décembre et février, observation des flamants roses migrateurs sur les saumures de Malala et Embilikala. Parc peu fréquenté, idéal pour ceux qui veulent éviter les concentrations de jeeps de Yala.
Nuit en tented camp en lisière de Yala. Tentes safari fixes avec lit double et salle de bain privative, dîner au feu de bois, et concert nocturne de paons et de chacals dorés. Réveil avant l'aube pour rejoindre la barrière du parc en quinze minutes.
Quand y aller
La région appartient à la zone sèche du Sri Lanka, avec un climat distinct du reste du pays. La meilleure période s'étend de février à juillet : ciel dégagé, températures diurnes autour de 30 à 33°C, points d'eau qui se raréfient et concentrent la faune, ce qui facilite les observations. C'est la fenêtre que nous recommandons en priorité pour Yala et Udawalawe.
La mousson du nord-est (novembre à janvier) apporte des pluies plus marquées, surtout en novembre et décembre, avec des averses brèves mais intenses qui peuvent rendre certaines pistes de Yala impraticables. Le bloc 1 de Yala ferme totalement du 1er septembre au 15 octobre : durant cette période, nous reportons les safaris vers Udawalawe, Bundala ou le bloc 5 (Lunugamvehera), moins riche en léopards mais ouvert. Bundala donne le meilleur de lui-même de septembre à mars pour les oiseaux migrateurs. Évitez si possible la semaine du Nouvel An cinghalais (mi-avril) et les week-ends de pleine lune (poya), où l'affluence locale dans les parcs grimpe nettement.
Conseils pratiques
Comptez deux nuits minimum sur place pour combiner un safari à Yala et un à Udawalawe, distants d'environ 75 kilomètres soit 1h45 de route. Trois nuits permettent d'ajouter Bundala ou un second safari à Yala, souvent nécessaire car les léopards restent imprévisibles. Le point d'entrée logistique est Tissamaharama pour Yala et Bundala, Embilipitiya ou Udawalawe town pour le parc éponyme. Depuis Colombo, il faut compter 5 à 6 heures par l'autoroute E01 jusqu'à Mattala, puis route nationale.
La région se combine naturellement avec la côte sud (Tangalle, Mirissa) à 1 à 2 heures de route, et avec les hauts plateaux (Ella, Nuwara Eliya) en remontant par la route panoramique d'Ella, environ 3 heures depuis Tissa. C'est l'enchaînement que nous proposons le plus souvent. Côté hébergement, nous travaillons avec des lodges et des tented camps en lisière de parc, ce qui évite les transferts matinaux d'1 heure depuis les hôtels de plage. La région convient aux familles avec enfants à partir de 6 ans, aux couples contemplatifs, et bien sûr aux amateurs de faune. Les safaris en 4x4 ouvert peuvent être poussiéreux et secouants : prévoyez un foulard et des manches longues, même par forte chaleur.
