Hauts plateaux

Les Hauts plateaux occupent le cœur montagneux du Sri Lanka, une dorsale qui s'étire de Kandy à Haputale en passant par Hatton, Nuwara Eliya, Bandarawela et Ella. L'altitude monte progressivement : Kandy se trouve à 500 mètres, Nuwara Eliya à 1 880 mètres, et le pic Pidurutalagala culmine à 2 524 mètres. Cette différence de relief change tout, à commencer par la température. Quand Colombo affiche 32°C, Nuwara Eliya plafonne à 20°C le jour et descend à 10-12°C la nuit en janvier. Nos clients sont souvent surpris : il faut prévoir un pull, parfois une polaire pour les soirées d'hiver austral.

Le paysage est entièrement façonné par le thé. Les Britanniques ont planté les premiers buissons de Camellia sinensis dans les années 1860, après que la rouille du café eut ruiné les plantations existantes. Aujourd'hui, les pentes de Dimbula, d'Uva et de Nuwara Eliya produisent le Ceylan classé en sept régions selon l'altitude et le profil aromatique. Les usines coloniales fonctionnent encore : Pedro Tea Factory près de Nuwara Eliya, Halpewatte au-dessus d'Ella, Damro Labookellie sur la route de Kandy. Nous organisons des visites guidées par les responsables techniques qui expliquent le flétrissage, le roulage, l'oxydation et le triage. Les cueilleuses, majoritairement tamoules issues des familles amenées par les Britanniques au XIXe siècle, remplissent leur sac de 20 kilos en une journée pour environ 1 000 roupies.

Kandy, ancienne capitale royale jusqu'en 1815, marque l'entrée sud des plateaux. Le temple de la Dent (Sri Dalada Maligawa) abrite une relique du Bouddha et reste le principal lieu de pèlerinage bouddhiste du pays. Chaque été, en juillet ou août selon la lune, l'Esala Perahera défile dix nuits durant avec une centaine d'éléphants caparaçonnés, des danseurs kandyens et des cracheurs de feu. Au nord-ouest de la ville, le jardin botanique de Peradeniya rassemble sur 60 hectares des collections d'orchidées et une allée de palmiers royaux plantée en 1905.

Le trajet en train de Kandy à Ella, environ six heures pour 140 kilomètres, traverse 46 tunnels et une vingtaine de viaducs en pierre, dont le célèbre Nine Arches Bridge construit en 1921 sans une once de béton. Nous réservons systématiquement les sièges en seconde classe réservée plusieurs semaines à l'avance, car la première classe panoramique est souvent climatisée à fenêtres fermées, ce qui gâche l'intérêt. Le tronçon Nanu Oya-Ella, après Haputale, offre les plus beaux décrochés sur la vallée d'Uva.

Côté marche, deux options dominent. Les Horton Plains, plateau d'altitude à 2 100 mètres, se parcourent en boucle de 9 kilomètres jusqu'à World's End, falaise verticale de 870 mètres. Il faut partir avant 6h30 du matin pour éviter la brume qui ferme le panorama dès 10h. L'ascension du pic d'Adam (2 243 mètres), entre décembre et mai, se fait de nuit pour arriver au sommet au lever du soleil : 5 200 marches et environ 4 heures de montée. C'est une marche de pèlerinage bouddhiste, hindoue, musulmane et chrétienne, peu touristique en semaine.

La cuisine des plateaux mélange influences cinghalaises et tamoules. À Nuwara Eliya, on trouve encore des restaurants servant un afternoon tea hérité de l'époque coloniale, scones et sandwiches au concombre compris. Mais nous préférons emmener nos voyageurs dans les petites cantines de Hatton ou Bandarawela qui servent le kottu roti, le string hopper à la sauce dhal, et le pol sambol au lait de coco frais.

À découvrir

Train Kandy-Ella en seconde classe réservée. Six heures à travers les plantations de thé d'Uva, 46 tunnels et le viaduc à neuf arches de Demodara. Fenêtres ouvertes, odeur d'eucalyptus et arrêts dans des gares coloniales en bois peint.

Cueillette et fabrique de thé à Pedro Estate. Visite des ateliers de flétrissage et de roulage en activité depuis 1885, avec dégustation comparée de BOP, FBOP et orange pekoe à 1 900 mètres d'altitude.

Horton Plains et World's End au lever du jour. Boucle de 9 kilomètres sur le plateau d'altitude jusqu'à la falaise verticale de 870 mètres. Départ obligatoire avant 7h pour devancer la brume.

Esala Perahera de Kandy en juillet-août. Dix nuits de procession nocturne autour du temple de la Dent avec une centaine d'éléphants caparaçonnés et des danseurs kandyens au tambour geta bera.

Ascension nocturne du pic d'Adam. 5 200 marches entre décembre et mai pour atteindre le sommet à 2 243 mètres avant le lever du soleil, sur un itinéraire de pèlerinage partagé par quatre religions.

Quand y aller

Les Hauts plateaux ont un régime climatique différent du reste du pays. La meilleure période s'étend de janvier à mars : ciel dégagé, températures de 18-22°C le jour à Nuwara Eliya, 8-12°C la nuit, faibles précipitations. Avril reste correct mais les premières averses convectives apparaissent en fin d'après-midi. De mai à septembre, la mousson du sud-ouest frappe directement le versant occidental (Hatton, pic d'Adam, Nuwara Eliya) avec 300 à 500 mm de pluie par mois. Le versant est, autour d'Ella et Haputale, reste praticable durant cette période car protégé par le relief.

D'octobre à mi-décembre, la mousson du nord-est inverse la donne : Ella et Bandarawela reçoivent les pluies tandis que Kandy et Nuwara Eliya s'éclaircissent. Décembre et janvier sont les mois les plus frais, avec parfois du givre à l'aube sur les Horton Plains. Évitez la semaine du Nouvel An cinghalais (13-14 avril) si vous voulez réserver un train ou un hôtel à Nuwara Eliya, station de villégiature prise d'assaut par les familles colombiennes.

Conseils pratiques

Comptez au minimum 4 jours sur les plateaux pour ne pas survoler la région : 1 nuit à Kandy, 1 à 2 nuits à Nuwara Eliya ou Hatton, 1 à 2 nuits à Ella. Le point d'entrée logique est Kandy, accessible en 3 heures de route depuis Colombo ou directement depuis le Triangle culturel (Sigiriya-Dambulla à 2h30 de route). La sortie se fait par Ella vers la côte sud (Tissamaharama, parc de Yala, plages de Mirissa) en 4 à 5 heures, ce qui rend la combinaison plateaux + parcs du Sud + côte sud particulièrement cohérente sur un itinéraire de 12-14 jours.

Le confort hôtelier est varié : anciens bungalows de planteurs reconvertis (Tea Trails autour de Hatton, Heritance Tea Factory près de Nuwara Eliya), guesthouses familiales à Ella et Haputale, hôtels coloniaux à Kandy comme le Queen's Hotel. Les routes sont sinueuses, comptez 40 km/h de moyenne, ce qui justifie de privilégier le train sur le tronçon Kandy-Ella. La région convient particulièrement aux marcheurs, aux voyageurs contemplatifs et aux familles avec enfants à partir de 8 ans, à condition de prévoir des vêtements chauds que la plupart oublient.