Udawalawe

Udawalawe est une petite ville du sud du Sri Lanka, connue avant tout pour le parc national qui porte son nom. Créé en 1972 autour du réservoir d'Udawalawe, ce parc abrite l'une des plus grandes populations d'éléphants sauvages d'Asie. La savane ouverte et les berges du lac offrent des conditions d'observation exceptionnelles, sans la densité de végétation qui masque la faune dans d'autres parcs de l'île.

Infos pratiques en un coup d'œil

• Entrée : payante (tarif étranger distinct du tarif local, réglé à l'entrée du parc)
• Accès : en jeep 4×4 obligatoire à l'intérieur du parc — location sur place avec chauffeur-guide
• Durée conseillée : demi-journée à une journée complète (deux safaris recommandés : matin et fin d'après-midi)
• Tenue : vêtements neutres (kaki, beige), chapeau, crème solaire — le parc est très exposé
• Accessibilité PMR : limitée — les pistes sont en terre battue et non aménagées

Ce qu'on y voit

Le parc national d'Udawalawe s'étend sur environ 30 000 hectares de savane, de forêt sèche et de zones humides autour du réservoir. Les éléphants sont omniprésents : troupeaux de plusieurs dizaines d'individus, jeunes veaux, mâles solitaires. On observe aussi des buffles d'eau, des crocodiles, des varans, des paons sauvages et une grande variété d'oiseaux aquatiques.

Histoire et contexte

Le réservoir d'Udawalawe a été construit dans les années 1960 pour l'irrigation agricole. La création du parc national en 1972 visait à protéger les éléphants déplacés par la mise en eau du barrage. Le Elephant Transit Home, géré par le Département de la faune sauvage, accueille depuis 1995 des éléphanteaux orphelins avant leur réintroduction dans la nature.

Les temps forts de la visite

Le safari en jeep

Le safari matinal (dès l'ouverture du parc) et celui de fin d'après-midi sont les plus productifs. La lumière est douce, les éléphants actifs près du réservoir. Les guides locaux connaissent les zones de rassemblement habituelles des troupeaux.

L'Elephant Transit Home

Ce centre de réhabilitation accueille des éléphanteaux orphelins nourris au biberon plusieurs fois par jour. Les visites sont organisées à heures fixes pour observer les repas sans perturber les animaux. C'est l'un des rares endroits au monde où voir des éléphants sauvages en soin dans un cadre éthique.

Le réservoir et ses berges

Les rives du lac attirent une faune dense : hérons, aigrettes, pélicans, crocodiles en bord d'eau. En saison sèche, les éléphants s'y regroupent en grand nombre pour s'abreuver, offrant des scènes de rassemblement spectaculaires.

Conseils pour les photos

La lumière rasante du matin et de la fin d'après-midi est idéale. Le fond de savane ouverte permet des cadres nets, sans végétation obstruante. Privilégiez un téléobjectif (200 mm minimum) pour ne pas approcher les animaux. Les jeeps s'arrêtent à distance respectueuse — ne demandez pas au chauffeur de s'approcher davantage.

Situation et accès

Udawalawe se trouve dans la province de Sabaragamuwa / province du Sud, à environ 165 km de Colombo et à environ 75 km de Galle. La route depuis Colombo passe par Ratnapura. Depuis Ella ou Tissamaharama, le trajet est d'environ une à deux heures selon l'état des routes. Il n'existe pas de gare ferroviaire à Udawalawe ; le bus ou le tuk-tuk depuis les villes voisines sont les options courantes. Des transferts privés sont organisables via les agences locales.

Aux alentours

• Ella — village de montagne entouré de plantations de thé, à environ deux heures au nord-est.
• Tissamaharama — point de départ pour le parc national de Yala, à environ une heure au sud-est.
• Parc national de Yala — réputé pour ses léopards, complémentaire à Udawalawe pour un circuit faune.
• Ratnapura — capitale des pierres précieuses du Sri Lanka, sur la route vers Colombo.