Buttala en bref

Buttala s'étire dans le district de Monaragala, au sud-est de la province d'Uva. Cette petite ville rurale doit son nom au cinghalais Buth Hala, soit « centre de riz » : un héritage du IIe siècle av. J.-C., quand elle approvisionnait les armées du roi Dutugamunu. Aujourd'hui, vous y croisez des rizières, des plantations de canne à sucre, des statues de Bouddha millénaires et la porte d'entrée vers le parc de Yala.

• Pays : Sri Lanka
• Région : province d'Uva, district de Monaragala
• Surnom : « bol de riz du Sri Lanka »
• Distance Colombo : 250 km (5h en route)
• Distance Ella : 45 km
• À voir : statue de Maligawila, Yudaganawa, Dematamal Viharaya
• Durée conseillée : 1 à 2 jours

Pourquoi visiter Buttala

Buttala n'a rien d'une étape touristique balisée, et c'est précisément ce qui la rend précieuse. Vous traversez ici un Sri Lanka rural, ponctué de rizières d'un vert tendre et de plantations de canne à sucre qui s'étendent à perte de vue. La ville sert de base logistique avant l'aventure : supermarché, restaurants, banques, tout ce qu'il faut pour préparer un trek dans la jungle ou un safari à Yala.

Mais Buttala vaut le détour pour elle-même. La région concentre des trésors archéologiques bouddhistes peu fréquentés, comme la statue de Maligawila datant du VIIe siècle ou le stupa monumental de Yudaganawa. Vous y découvrez un patrimoine spirituel et historique sans la foule des sites de la côte sud.

Le contraste des paysages frappe également. Sur quelques kilomètres, vous passez de villages paisibles à des forêts denses, puis à des zones épineuses où les éléphants sauvages s'aventurent encore. Cette diversité, mêlée à un climat clément la majeure partie de l'année, fait de Buttala une étape idéale pour ralentir entre Ella et Arugam Bay.

Que faire à Buttala : les incontournables

La statue de Bouddha de Maligawila

À une vingtaine de kilomètres de Buttala, la statue de Maligawila domine une clairière forestière. Avec ses 11 mètres de haut, c'est la plus grande et la plus ancienne représentation de Bouddha en position Abhaya Mudra (geste de protection) du Sri Lanka. Sculptée dans une seule pierre calcaire au VIIe siècle, elle se dresse sur un socle restauré au XXe siècle. Le site est calme, ombragé, propice à une visite contemplative en début de matinée.

La statue de Dambegoda Bodhisatva

À quelques centaines de mètres de Maligawila se tient une seconde statue, celle d'un Bodhisatva (aspirant Bouddha) de près de 10 mètres. Son histoire vaut le détour : aux environs du Xe siècle, elle fut mutilée et ses fragments dispersés dans la forêt. Dans les années 1950, des archéologues ont rassemblé les pièces et reconstitué la statue tel un puzzle. La cicatrice de cette restauration reste visible et raconte mille ans d'histoire.

Le Yudaganawa Rajamaha Viharaya

Ce complexe religieux abrite plusieurs antiquités : statues du roi Dutugamunu, devalayas (sanctuaires de divinités), pilier marquant la frontière entre le royaume du sud et le centre-nord, et un stupa colossal de 316 mètres de circonférence. La région de Yudaganawa fut, selon la tradition, le théâtre des batailles de la royauté cinghalaise au temps de Dutugamunu. Le site reste vivant : pèlerins, moines en robe safran, offrandes de fleurs blanches.

Le Dematamal Viharaya

Ce temple discret est associé à un récit de réconciliation fondateur. Tissa, en conflit avec son frère Gemunu, s'y était réfugié pour méditer. Gemunu vint le chercher mais respecta le caractère sacré du lieu. Il attendit que Tissa sortît du monastère pour lui tendre une embuscade. Tissa, blessé, fut soigné par les moines et implora la grâce de son frère. Les deux se réconcilièrent ici. L'architecture, sobre et ancienne, vaut autant que la légende.

Le parc national de Yala

À 25 km de Buttala, Yala est l'une des plus célèbres réserves du Sri Lanka. Vous y croisez léopards, éléphants, crocodiles, paons et une centaine d'espèces d'oiseaux. La réserve est divisée en cinq blocs : le bloc 1, le plus visité, offre la plus forte densité de léopards d'Asie. Comptez une demi-journée minimum en jeep avec un guide local. Buttala constitue une base d'hébergement plus calme que les abords directs du parc.

Le monastère forestier de Budugallena

La visite commence au temple de Budugallena, puis se prolonge par une randonnée en pleine jungle jusqu'au monastère. Vous gravissez 117 marches avant d'atteindre un sanctuaire ancien, taillé dans la roche, propice à la méditation. Comptez 2 à 3 heures aller-retour. Prévoyez de l'eau et des chaussures fermées : le sentier traverse des zones où les serpents et les sangsues se font remarquer pendant la mousson.

Autres sites autour de Buttala

Si vous disposez de temps, plusieurs lieux secondaires méritent un détour :

• Rahathankanda, la « montagne de consolation », ancien lieu d'ermitage avec un temple troglodyte
• Les grottes de Habessa, abris rupestres datant des premières communautés bouddhistes
• Le réservoir de Handapanagala, point d'observation des éléphants sauvages au crépuscule
• Le pont suspendu et le réservoir de Weli Ara, idéaux pour une marche en fin d'après-midi
• La rivière de pierres précieuses, où l'on extrait encore saphirs et grenats de manière artisanale
• Une fabrique de yaourt au lait de bufflonne, dégustation locale typique

Histoire et héritage de Buttala

Buttala porte une histoire dense, du Sri Lanka antique à la période post-coloniale. Les premières traces remontent au IIe siècle av. J.-C., sous le règne du roi cinghalais Dutugamunu.

Aux racines du Sri Lanka antique

La chronique bouddhiste du Mahavamsa, datée du VIe siècle, raconte que les troupes du jeune roi Dutugamunu firent étape à Buttala. Elles remontaient vers Anuradhapura, capitale du royaume de Rajarata, pour affronter le roi Elara de l'empire Chola. Buttala se trouvait alors à la frontière nord du royaume de Ruhunu et servait de base avancée et de centre d'approvisionnement en riz pour les armées royales. Ce rôle stratégique lui valut son surnom de « bol de riz du Sri Lanka ». Son nom dérive du couplage de Buth (« riz ») et Hala (« centre »). D'autres chroniques évoquent une appellation antérieure, Gushtihala (« centre de guerre »), devenue Guttahala, puis Buttala.

La colonisation britannique et la rébellion d'Uva

La 3e guerre de Kandyan, dite aussi rébellion d'Uva (1817-1818), reste l'un des chapitres les plus sombres de la région. Les Britanniques écrasèrent les soulèvements cinghalais avec une brutalité documentée : exécution de tout homme d'Uva âgé de plus de 18 ans et sans infirmité, incendie des habitations, destruction des cent mille rizières et de leur réseau d'irrigation, empoisonnement des récoltes, abattage du bétail. Buttala mit plusieurs générations à se relever.

Le renouveau économique

En 1981, le groupe britannique Booker Tate PLC installa à Pelwatte les plus vastes plantations de canne à sucre du pays, accompagnées de la principale usine de transformation de l'île. L'opération créa plus de 5 000 emplois, des agriculteurs aux ouvriers d'usine, et transforma riz et canne à sucre en cultures dominantes. En 1992, Buttala fut intégrée à un programme national de réveil de village : nouvelles routes, logements, adduction d'eau et d'électricité. Cette double dynamique, privée et publique, sortit définitivement la cité de la pauvreté.

Quand partir à Buttala

Buttala bénéficie d'un climat tropical de zone sèche, plus clément que la côte ouest du Sri Lanka. Les températures oscillent entre 24 °C et 32 °C toute l'année, avec deux saisons de pluies marquées par la mousson du nord-est (octobre à janvier).

• Mars à septembre : période la plus favorable, avec un ensoleillement maximal et des précipitations modérées. Idéal pour combiner Buttala et les safaris à Yala.
• Octobre et novembre : pic de la mousson du nord-est, sentiers boueux et pistes de Yala parfois fermées.
• Décembre à février : pluies en baisse, températures douces, parfait pour les randonnées dans la jungle.

Si vous prévoyez un trek vers Budugallena ou Rahathankanda, évitez les semaines suivant les fortes pluies : les sentiers deviennent glissants et les sangsues nombreuses.

Comment se rendre à Buttala

Buttala se situe dans le sud-est du Sri Lanka, à la croisée de plusieurs axes touristiques. Plusieurs options s'offrent à vous selon votre point de départ.

• Depuis Colombo : 250 km, comptez 5 à 6 heures en voiture privée par l'autoroute du sud puis la route intérieure.
• Depuis Ella : 45 km, environ 1h15 par une route panoramique qui descend des collines vers la plaine.
• Depuis Arugam Bay : 50 km, 1h30 à travers le parc national de Lahugala, où l'on croise parfois des éléphants.
• Depuis Yala (Galge) : 27 km, environ 45 minutes.
• Depuis l'aéroport de Mattala Rajapaksa : 1h30 en taxi.

Le bus local relie Buttala aux villes voisines mais reste lent et bondé. Le tuk-tuk longue distance est inconfortable au-delà de 30 km. La voiture avec chauffeur reste l'option la plus pratique pour explorer la région et ses sites dispersés.

Où dormir à Buttala

Buttala n'est pas une destination hôtelière développée, mais l'offre s'étoffe au fil des années avec des adresses authentiques tournées vers la nature.

• Guesthouses familiales (15-30 €/nuit) : tenues par des familles cinghalaises, elles proposent des chambres simples et des repas maison à base de riz et currys locaux. Idéales pour échanger avec les habitants.
• Boutique-hôtels et eco-lodges (60-120 €/nuit) : implantés en lisière de rizières ou de jungle, souvent avec piscine et activités nature (cuisine, vélo, observation des oiseaux). Excellent rapport qualité-prix.
• Lodges haut de gamme (150 €+/nuit) : quelques propriétés luxueuses près de Yala combinent safari privé, spa ayurvédique et architecture inspirée du patrimoine cinghalais.

Réservez à l'avance pendant la haute saison (juillet-août, décembre-janvier), surtout si vous comptez explorer Yala depuis Buttala.

Conseils insider

• Visitez Maligawila tôt : avant 9h, la lumière rasante met en valeur la statue et le site est désert.
• Combinez les sites en boucle : Maligawila, Dambegoda et Dematamal Viharaya se font en une demi-journée avec un chauffeur local.
• Tenue respectueuse : épaules et genoux couverts dans tous les temples, pieds nus à l'entrée. Prévoyez des chaussettes pour les dalles brûlantes.
• Cash recommandé : peu de commerces et de guesthouses acceptent la carte. Retirez à Buttala-ville avant de partir explorer.
• Yala en bloc 5 : si vous voulez éviter la foule du bloc 1, demandez à votre guide une sortie en bloc 5, plus calme et tout aussi riche en faune.
• Goûtez le yaourt de bufflonne : servi avec du kithul (sirop de palme), c'est le dessert local par excellence.

Pour qui est faite cette destination

• Les voyageurs hors des sentiers battus qui cherchent un Sri Lanka rural et authentique, loin des plages bondées.
• Les passionnés d'archéologie et de bouddhisme attirés par les statues anciennes et les temples vivants.
• Les amateurs de safari qui veulent une base calme à proximité de Yala, sans le tumulte de Tissamaharama.
• Les familles à la recherche d'étapes paisibles entre les hauts plateaux d'Ella et la côte est.
• Les voyageurs lents qui apprécient les villages, les rencontres et les paysages de rizières plus que les attractions.

À découvrir aussi

Buttala s'inscrit naturellement dans un itinéraire reliant les hauts plateaux à la côte est. Notre circuit Le Sri Lanka en Famille (13 jours, dès 850 €) intègre cette région dans une découverte progressive de l'île, adaptée à tous les âges.

Questions fréquentes

Organiser votre voyage à Buttala

Notre expert local de l'agence Sawa Discovery vous aide à intégrer Buttala dans un itinéraire sur-mesure au Sri Lanka, en combinant safaris, patrimoine bouddhiste et villages ruraux. Découvrir l'agence.