À environ 5 kilomètres au sud de Galle, Unawatuna borde une baie en arc de cercle sur la côte sud-ouest du Sri Lanka. Connue pour ses eaux abritées, ses récifs coralliens et son ambiance balnéaire animée, c'est l'une des plages les plus fréquentées du pays.

Pourquoi visiter Unawatuna

Unawatuna doit sa popularité à plusieurs atouts conjugués : une baie protégée propice à la baignade, des récifs accessibles en snorkeling depuis le rivage, une épave plongeable au large et une concentration de restaurants, guesthouses et beach bars qui en font un point de chute confortable après une journée d'excursion à Galle. La colline boisée de Rumassala, qui ferme la baie au nord-ouest, ajoute un horizon naturel à l'ensemble et abrite plusieurs sites annexes.

La plage convient autant aux voyageurs en quête d'une étape balnéaire en fin de circuit qu'aux plongeurs qui prospectent les sites du sud-ouest sri-lankais.

Histoire et évolution de la baie

Unawatuna était, jusqu'aux années 1990, un village de pêcheurs adossé à une plage réputée pour la qualité de son eau et sa barrière de corail. L'essor touristique des années 2000 y a multiplié guesthouses, hôtels et commerces, transformant durablement le profil du village.

Le tsunami de décembre 2004 a frappé violemment la côte sud-ouest et la baie n'a pas été épargnée : pertes humaines, infrastructures détruites, récifs abîmés. La reconstruction s'est accompagnée d'une érosion accélérée du trait de côte, qui a conduit à l'installation de brise-lames pour retenir le sable. Ces ouvrages, ainsi que la pression touristique sur les coraux, font régulièrement débat. La barrière récifale subsiste mais reste fragilisée, ce qui invite à un snorkeling respectueux (pas de palmes battantes sur le corail, pas de prélèvement).

Que voir et que faire sur place

La plage et la baignade

La courbe de la baie limite la houle, ce qui rend la baignade plus sûre qu'ailleurs sur la côte sud. Quelques zones restent toutefois exposées aux courants en bord de récif : mieux vaut se renseigner localement avant de s'éloigner.

Snorkeling et plongée bouteille

Les récifs coralliens de la baie s'explorent en snorkeling directement depuis le rivage. Pour la plongée bouteille, plusieurs centres encadrent des sorties vers les sites voisins, dont l'épave du SS Rangoon, un vapeur britannique qui repose au large de la baie. C'est l'un des sites historiques de plongée du sud-ouest.

Jungle Beach

À l'extrémité nord-ouest, une petite plage cachée dite Jungle Beach s'atteint en descendant un sentier à travers la colline boisée de Rumassala. Le site est plus calme qu'Unawatuna principale et se prête bien au snorkeling sur le corail proche du bord.

Pagode japonaise et Rumassala

Sur la même colline se dresse la Peace Pagoda japonaise, l'un des stupas blancs édifiés par l'ordre Nipponzan-Myōhōji après la guerre. Le sanctuaire de Rumassala, lié dans la tradition locale au Ramayana, se visite à proximité. Comptez une demi-journée pour combiner Jungle Beach, pagode et Rumassala.

Surf

Les vagues d'Unawatuna restent modestes. Les surfeurs confirmés se déplacent vers Hikkaduwa, à une vingtaine de kilomètres au nord, dont les spots sont mieux exposés.

Informations pratiques

• Durée de visite : une demi-journée pour la seule plage, deux à trois jours pour profiter des activités nautiques et des excursions vers Galle.
• Location de matériel : masques, palmes et planches se louent sur place auprès des centres de plongée et des hôtels (tarifs modérés).
• Plongée : plusieurs centres certifiés PADI ou SSI ; le tarif d'une sortie deux plongées se situe dans la moyenne haute du pays compte tenu de la sortie sur épave.
• Sécurité baignade : pas de surveillance systématique ; demandez l'avis des hôtels sur les zones à éviter, surtout après une averse de mousson.
• Hébergement : large gamme de guesthouses, boutique-hôtels et resorts. Réservation conseillée en haute saison.

Quand s'y rendre

La côte sud-ouest connaît sa saison sèche de décembre à mars, période optimale pour la baignade, le snorkeling et la plongée. C'est aussi la haute saison touristique, avec une fréquentation marquée et des tarifs plus élevés. Les mois d'épaule (novembre, avril) offrent des conditions encore correctes avec moins de monde. De mai à septembre, la mousson du sud-ouest rend la mer agitée et la visibilité sous-marine médiocre.

Comment s'y rendre

Unawatuna se situe à environ 130 kilomètres au sud de Colombo et à 5 kilomètres de Galle.

• Depuis Colombo en voiture privée : par l'autoroute E01, comptez environ 2 heures à 2 heures 30 selon le trafic.
• En train : la ligne côtière Colombo–Galle–Matara est l'une des plus pittoresques du pays. Trajet de 2 heures 30 à 3 heures 30 selon le service. Descendez à Galle puis tuk-tuk jusqu'à Unawatuna.
• En bus : liaisons fréquentes Colombo–Galle, puis bus local ou tuk-tuk.
• Depuis Galle : tuk-tuk en quelques minutes, ou trajet à pied le long de la côte pour les bons marcheurs.

Aux alentours

• Galle et son fort hollandais classé à l'UNESCO, à 5 kilomètres au nord.
• Koggala et son lagon, à une vingtaine de kilomètres à l'est, connus pour les pêcheurs sur échasses.
• Mirissa, à environ 35 kilomètres, port de départ pour l'observation des baleines bleues entre décembre et avril.
• Hikkaduwa, au nord, pour le surf et son parc marin.

Préparer votre étape balnéaire

Unawatuna s'intègre logiquement dans un circuit qui combine le sud du pays, les hauts plateaux et le triangle culturel. Pour bâtir un itinéraire sur mesure, consultez nos voyages au Sri Lanka et nos suggestions autour de Galle.