Pinnawela est un centre d'accueil pour éléphants situé à 37 km de Kandy, dans le district de Kegalle (province de Sabaragamuwa). Créé en 1975 par le Département de conservation de la faune du Sri Lanka, le site héberge aujourd'hui une centaine d'éléphants sur un domaine de 10 hectares, à proximité de la rivière Maha Oya.

Pourquoi visiter Pinnawela

Pinnawela permet d'observer plusieurs générations d'éléphants asiatiques évoluer dans un cadre semi-ouvert. Le moment fort de la visite reste le bain quotidien, organisé deux fois par jour dans la rivière Maha Oya, lorsque le troupeau traverse la route principale en direction du cours d'eau.

Le centre est aussi un programme d'élevage en captivité : plus de 100 éléphants y sont nés ou y ont été élevés depuis l'ouverture. Notez que les conditions de captivité (présence de chaînes, interactions touristiques) font l'objet de débats au sein des associations de protection animale ; nous vous invitons à vous forger votre propre avis sur place.

Histoire

L'orphelinat a été fondé en 1975 par le Département de conservation de la faune du Sri Lanka pour accueillir les éléphanteaux orphelins, blessés ou abandonnés, victimes de la déforestation et des conflits homme-éléphant. À son ouverture, le site ne comptait que cinq bébés éléphants.

Depuis, plus de 100 éléphants y ont été élevés, faisant de Pinnawela l'un des plus importants programmes d'élevage en captivité d'éléphants d'Asie. Le centre s'est progressivement doublé d'une mission de recherche et de sensibilisation autour de la conservation de l'espèce.

Que voir et que faire

Le parcours de visite s'étend sur une dizaine d'hectares et permet de suivre les différentes étapes de la vie du troupeau :

• Le bain dans la rivière Maha Oya : moment le plus marquant, organisé deux fois par jour. Les éléphants descendent en groupe depuis l'enclos principal jusqu'à la rivière.
• Le nourrissage des éléphanteaux au biberon : les plus jeunes sont nourris à heures fixes par les soigneurs.
• L'observation du troupeau : trois générations cohabitent, ce qui est rare en captivité. Vous pourrez voir mâles, femelles et jeunes interagir.
• Le centre de reproduction : panneaux explicatifs sur la gestation des éléphantes, qui dure entre 20 et 22 mois, et sur les efforts d'accroissement de la population captive.

Une boutique de souvenirs (porte-clés, mugs, textiles) permet de soutenir financièrement le centre.

Informations pratiques

• Durée de visite : comptez 1h30 à 2h pour faire le tour du site et assister à un bain.
• Tarif : entrée payante, tarif modéré pour les visiteurs étrangers, à régler sur place.
• Horaires : ouvert tous les jours, journée continue. Les bains sont les moments les plus fréquentés.
• À prévoir : chapeau, eau, chaussures fermées (terrain parfois boueux près de la rivière).

Quand y aller

Pinnawela bénéficie d'un climat tropical humide. La saison sèche, de décembre à mars, offre les meilleures conditions de visite : temps ensoleillé, pluies rares, traversée du troupeau facilitée.

La saison des pluies, de mai à septembre, peut compliquer la visite : crues de la rivière Maha Oya, baignade parfois écourtée. Les mois d'avril, octobre et novembre constituent un compromis intéressant pour éviter la foule.

Comment s'y rendre

• Depuis Colombo en voiture ou taxi : 2 à 3 heures de trajet via la route A1.
• En train : ligne Colombo–Kandy jusqu'à la gare de Kegalle, puis tuk-tuk ou taxi pour les derniers kilomètres jusqu'à Pinnawela.
• Depuis Kandy : environ 1h de route par bus, taxi ou voiture privée. C'est l'option la plus simple si vous séjournez dans la région.

À voir dans les environs

Pinnawela se visite facilement en excursion depuis Kandy, à moins d'une heure de route. La région offre plusieurs prolongements culturels :

• Kandy, ancienne capitale royale et siège du Temple de la Dent.
• La danse kandyan, spectacle traditionnel emblématique de la région.
• Embekke Devalaya, temple réputé pour ses sculptures sur bois.
• Gadaladeniya Vihara, temple bouddhique du XIVᵉ siècle.

Questions fréquentes

Intégrer Pinnawela à votre voyage

Pinnawela s'inscrit naturellement dans un itinéraire combinant la région de Kandy, le Triangle culturel et les hauts plateaux. Pour construire un séjour sur mesure, consultez nos suggestions d'itinéraires sur voyage au Sri Lanka.