Moins broussailleux que Yala, le Parc national d'Udawalawe rappelle les grands safaris d'Afrique. Savane, plan d'eau, saison sèche, troupeaux d'éléphants en liberté : ce coin du sud sri-lankais coche toutes les cases du safari. Vous y observez depuis une jeep des éléphants d'Asie, des buffles d'eau, des cerfs, des oiseaux d'eau et des crocodiles, dans un décor de prairies bordées par un grand réservoir.

En bref

Histoire du parc

Au cours des années 60, les Sri Lankais ont entrepris et achevé l'excavation d'un nouveau réservoir de 3 400 hectares dans la partie sud de leur île. Le bassin fut connecté à la rivière Walawe, d'où son nom : Uda Walawe. Ce lac artificiel attira rapidement une grande variété d'animaux et devint leur abreuvoir de prédilection. En parallèle, les agriculteurs locaux exploitaient les terres alentours pour la culture de chéna.

Pour préserver cette faune et lui offrir un refuge, le bassin et la zone environnante furent déclarés Parc national le 30 juin 1972. L'aire protégée s'étend sur 30 821 hectares et abrite plus de 5 000 éléphants au fil des années, une grande population d'oiseaux aquatiques et une large variété d'espèces animales.

Vers les années 80, les conflits entre faune sauvage et villageois s'intensifièrent et le braconnage se répandit dans la région. Le gouvernement décida alors de déplacer les résidents humains hors de la réserve. Le parc devint ensuite le troisième le plus fréquenté de l'île et une halte touristique majeure du sud. Le braconnage, lui, a presque entièrement disparu.

Safari à Udawalawe : que voir ?

Le parc se visite uniquement en jeep 4x4, accompagné d'un chauffeur et d'un guide. Vous parcourez les vastes étendues de savane et la brousse épineuse à la recherche des animaux sauvages qui peuplent ces terres poussiéreuses. Comptez 3 à 4 heures pour une demi-journée, le format le plus courant.

Quels animaux observer sur place

La vedette des lieux reste l'éléphant d'Asie. Une population résidente d'environ 250 individus vit dans le parc, entre arbres et hautes herbes. Pendant les saisons sèches, 200 à 300 pachydermes nomades viennent s'ajouter à ces résidents pour profiter des fourrages et de l'eau du réservoir. C'est l'un des seuls endroits au monde où l'observation d'éléphants sauvages est quasi garantie toute l'année.

Avec un peu de chance, vous croisez aussi quelques félins discrets : le chat rubigineux, le chat viverrin ou le léopard. Le lac artificiel abrite des crocodiles, des buffles d'eau et une grande variété d'oiseaux, dont des espèces endémiques et migratrices : galloperdrix, calao de Ceylan, pomatorhin à tête ardoise, pélican à bec tordu, cormoran, cigogne laineuse, faucon de Harris, martin-pêcheur à coiffe noire.

Parmi les raretés observables sur place : la civette dorée ou palmiste, le macaque toqué, le lièvre et le pangolin indien, le langur gris, le bandicoot, la mangouste, le chevrotain tacheté sri-lankais, l'ours lippu (ou ours paresseux), le chacal doré, le cerf axis ou sambar, le muntjac indien, la souris épineuse de Ceylan et le sanglier d'Eurasie. Côté papillons, les arbres satinés du parc abritent des espèces remarquables comme le Papilio crino, le Delias eucharis ou le noyau d'Euploea.

Au total, l'aire naturelle abrite 184 espèces d'oiseaux, 43 mammifères, 21 poissons, 12 amphibiens, 33 reptiles et 135 papillons.

Flore et topographie

Le parc national d'Udawalawe est planté aux abords des zones sèches et humides de la péninsule cinghalaise, au sud de l'île. Son relief se caractérise par une large étendue de plaines avec quelques zones montagneuses. Dans sa partie nord, vous trouvez la chaîne de Kalthota, les affleurements rocheux de Bambaragala et de Reminikotha, ainsi que les cascades de Diyawini.

Côté flore, Udawalawe arbore un décor de safari africain avec ses savanes herbeuses. La végétation se compose de forêts sèches à feuilles persistantes, de prairies (vestiges des anciennes cultures de chénas) et de forêts de teck bordant la rivière Walawe. Autour du réservoir gravite la rivière Walawe avec ses affluents, ainsi que quelques marais.

L'Elephant Transit Home

Pour compléter la visite, faites une halte à l'orphelinat Elephant Transit Home (ETH), un refuge à éléphanteaux créé en 1995. Plusieurs dizaines de petits âgés de 1 à 5 ans y reçoivent les soins nécessaires à leur remise en liberté dans le parc. Les nourrissages publics ont lieu plusieurs fois par jour et permettent d'observer ces jeunes éléphants sans les déranger.

Climat et meilleure période

Cette aire protégée se situe en zone climatique chaude et semi-aride. La température moyenne annuelle oscille entre 27 °C et 28 °C. Les précipitations atteignent 1 500 mm dans la partie sud de la réserve, et augmentent vers le nord.

Le parc se visite toute l'année, sauf en novembre où les pluies sont les plus abondantes (passage de la mousson du nord-est). Pour observer un maximum d'éléphants concentrés autour du réservoir, ciblez les périodes les plus sèches : de décembre à mars et de juin à septembre. Ces deux fenêtres correspondent aux saisons où les animaux sortent à découvert et où l'herbe est plus rase.

Le meilleur créneau dans la journée se situe entre 15 h et 18 h : c'est à ce moment que les éléphants sortent prendre leur bain et étancher leur soif au bord de la rivière.

Comment s'y rendre

Le parc national d'Udawalawe est lové à la frontière des provinces sri-lankaises de Sabaragamuwa et Uva. Il se trouve à 165 km de Colombo, soit 4 à 5 heures de route en voiture. Depuis Tangalle, sur la côte sud, comptez environ 1 h 30 en voiture. En bus, prévoyez 2 h 30 de route avec une escale à Embilipitiya.

Depuis Ella, le trajet prend environ 2 h 30 par la route, ce qui en fait une halte logique entre les hauts plateaux et la côte sud. L'entrée du site se trouve sur l'autoroute A18 reliant Pelmadulla et Timbolketiya, à 11 km du poste situé entre Timbolketiya et Thanamalwila.

Où dormir autour d'Udawalawe

L'hébergement se concentre autour des villages d'Udawalawe et de Thanamalwila, à quelques minutes de l'entrée du parc. Trois grandes options selon votre budget :

• Guesthouses familiales (15-30 € la nuit) — chambres simples chez l'habitant, accueil chaleureux, dîner sri-lankais maison. Le bon plan pour les voyageurs en mode routard ou les séjours courts.
• Boutique-hôtels (60-120 € la nuit) — petits établissements avec piscine, jardin tropical, organisation des safaris incluse. Bon compromis confort/prix pour les couples et familles.
• Lodges et eco-lodges haut de gamme (150 € et plus) — bungalows en pleine nature, parfois en bordure du parc, terrasses panoramiques, service de safari premium avec naturaliste. Une expérience immersive proche de l'esprit safari africain.

La plupart des hébergements organisent eux-mêmes les jeeps et les guides : un gain de temps appréciable si vous arrivez en fin de journée pour partir tôt le lendemain.

Pour qui ?

• Familles avec enfants — l'observation d'éléphants en liberté est quasi garantie et la visite reste courte (3 h), idéale pour les plus jeunes.
• Couples en road-trip — étape parfaite entre les hauts plateaux d'Ella et la côte sud (Tangalle, Mirissa).
• Amateurs de faune et photographes — diversité d'oiseaux endémiques, mammifères discrets et lumière de fin d'après-midi remarquable.
• Voyageurs sensibles à l'éthique animale — Udawalawe et l'ETH offrent une alternative crédible aux orphelinats critiqués comme Pinnawala.
• Voyageurs courts sur le temps — le parc se fait en demi-journée, contrairement à Yala qui demande souvent une journée complète.

Yala ou Udawalawe : lequel choisir ?

Les deux parcs sont les références du safari au Sri Lanka, mais leurs profils diffèrent. Yala mise sur le léopard (la plus forte densité au monde) et une faune très variée, mais reste plus fréquenté et plus difficile d'accès en haute saison. Udawalawe se concentre sur les éléphants, garantis quasiment toute l'année, dans une savane plus ouverte et photogénique. Si votre priorité est l'éléphant et un safari court, Udawalawe l'emporte. Pour le léopard et une expérience plus complète, Yala reste incontournable. Beaucoup de voyageurs combinent les deux sur un même itinéraire.

Conseils pratiques

• Horaires : ouvert tous les jours de 6 h à 18 h.
• Tarif : 3 500 Rs par personne, valable 3 heures de visite. Paiement en roupies, cartes Visa et Mastercard acceptées.
• Safari : la jeep avec chauffeur et guide se loue sur place ou via votre hébergement. Le tarif baisse selon le nombre de passagers (jeeps 6 places).
• Pourboires : non obligatoires mais très appréciés pour le chauffeur et le guide en fin de safari.
• Meilleur créneau : tôt le matin (6 h-9 h) ou en fin d'après-midi (15 h-18 h), quand les animaux sont actifs.
• Kit à prévoir : appareil photo avec zoom (chargé à bloc), bouteille d'eau, collations, pull léger pour le matin frais, chapeau et lunettes contre la poussière.
• Règle d'or : interdiction stricte de jeter des déchets dans la réserve.
• Astuce : combinez safari du matin et visite du nourrissage des éléphanteaux à l'ETH (généralement à 9 h, 12 h, 15 h et 18 h) pour une journée complète.

Notre expert local de l'agence vous aide à intégrer Udawalawe dans un circuit sur mesure au Sri Lanka, en combinaison avec Ella, Tangalle ou Yala selon vos envies.