Au nord du lac de Kandy, le sanctuaire d'Udawatta Kele protège 103 hectares de forêt tropicale en plein cœur urbain. Souvent présentée comme l'une des plus anciennes forêts urbaines protégées d'Asie, cette réserve combine intérêt écologique, vestiges monastiques et points de vue sur la ville royale.

Pourquoi visiter Udawatta Kele

La réserve constitue l'un des rares poumons forestiers situés au sein même d'une grande ville sri-lankaise. Elle abrite environ 80 espèces d'oiseaux, une faune de mammifères discrète mais variée, et plusieurs ermitages bouddhistes encore en activité. Les sentiers pavés et les ombrages denses permettent une visite à pied à quelques minutes du Temple de la Dent, avec une biodiversité que l'on associe d'ordinaire à des parcs bien plus reculés. Comptez 1h30 à 3h selon le rythme et l'intérêt porté à l'observation de la faune.

Histoire du sanctuaire

Sous le royaume de Kandy, la forêt portait le nom d'Uda Wasala Watta, littéralement « le jardin au-dessus du palais royal ». Réservée à la cour, elle fournissait notamment la nourriture des éléphants du Temple de la Dent et servait de refuge en cas de conflit. Après la chute du royaume de Kandy en 1815 et la prise de contrôle britannique, la forêt fut largement exploitée et perdit une partie de son couvert d'origine.

Pour stopper sa dégradation, le gouvernement colonial la classa réserve forestière en 1856, puis elle fut élevée au statut de sanctuaire en 1938. Cette double protection a permis à l'écosystème de se reconstituer et explique la richesse biologique observée aujourd'hui.

Que voir à l'intérieur

Patrimoine monastique

Trois monastères bouddhistes subsistent dans l'enceinte du sanctuaire : l'Ermitage forestier, Senanayakaramaya et Tapovanaya. Ils sont complétés par trois habitations troglodytes utilisées par les moines — Cittavisuddhi-lena, Maitri-lena et Senkadandagala-lena — ainsi que par la grotte de Senkanda, liée à l'histoire de la ville.

Faune diurne et nocturne

L'avifaune compte environ 80 espèces, dont plusieurs endémiques du Sri Lanka : la perruche de Layard, le barbet à front jaune, le babillard à tête brune et le perroquet suspendu du Sri Lanka. Près de l'étang, les ornithologues guettent le martin-pêcheur à trois doigts (Ceyx erithacus), peu commun et de petite taille.

À la tombée du jour, la forêt change d'occupants : macaque toque, civette palmiste dorée, cerf-souris, loris élancé, écureuil palmier sombre, muntjac indien et sanglier indien fréquentent les sous-bois. Reptiles, amphibiens, papillons et invertébrés complètent un inventaire faunistique remarquable pour un site urbain.

Flore et liane géante

La végétation s'organise en plusieurs strates qui filtrent fortement la lumière au sol. Les essences dominantes incluent Acronychia pedunculata (Ankenda), Adenanthera pavonina (Madatiya), Aleurites moluccana (Tel kekuna) et Antidesma bunius (Karawala Kebella). La curiosité botanique du site reste la liane géante Pus Wela (Entada pusaetha), estimée entre 200 et 300 ans, dont les tiges massives serpentent à travers la canopée.

Points d'intérêt principaux

• L'étang, fréquenté par les oiseaux d'eau
• Kodimale, point culminant de la réserve
• La grotte de Senkanda
• Le cimetière de la garnison britannique
• Les temples et ermitages bouddhistes
• Le belvédère sur le lac de Kandy, situé à 115 m au-dessus du plan d'eau

Quand visiter

Le sanctuaire se visite toute l'année, mais l'expérience varie selon la saison. La période sèche (de janvier à avril environ) offre les meilleures conditions de marche et une bonne observation des oiseaux en début de matinée. Pendant la saison des pluies, la végétation est plus dense et les chants d'oiseaux nombreux, mais les sangsues sont actives sur les sentiers : pantalon long, chaussures fermées et répulsif sont alors recommandés. Les premières heures du matin et la fin d'après-midi restent les créneaux les plus favorables à la faune.

Informations pratiques

L'entrée principale se trouve du côté ouest de la forêt, à environ 15 à 20 minutes à pied du Temple de la Dent. Un parking et une buvette sont disponibles à proximité du poste d'accueil. Le site est ouvert tous les jours en journée, avec un tarif différencié pour les visiteurs étrangers (pensez à prévoir des roupies en espèces).

Quelques recommandations : portez des chaussures de marche, emportez de l'eau, restez sur les sentiers balisés et évitez de nourrir les macaques. En saison humide, prévoyez une protection contre les sangsues (chaussettes hautes, sel ou baume répulsif).

Comment s'y rendre

Le sanctuaire est situé à 1,5 km du Temple de la Dent et à 3,5 km de la gare de Kandy, ce qui le rend accessible à pied depuis le centre. La montée vers l'entrée est régulière mais courte. Depuis les autres quartiers de la ville, un tuk-tuk constitue le moyen le plus simple. Les voyageurs venant de Colombo rejoignent généralement Kandy en train ou en voiture, puis poursuivent depuis le centre-ville.

À voir dans les environs

La visite s'inscrit naturellement dans une découverte plus large de la région de Kandy. À quelques kilomètres, plusieurs temples méritent un détour, notamment Embekke Devalaya pour ses sculptures sur bois et Gadaladeniya Vihara pour son architecture. En ville, la danse kandyenne offre un contrepoint culturel en soirée, tandis que les amateurs de sites bouddhistes sculptés peuvent prolonger leur itinéraire vers Buduruwagala.

Questions fréquentes

Prolonger l'expérience

Udawatta Kele s'intègre facilement dans un circuit dans la région centrale du Sri Lanka, entre patrimoine bouddhiste, plantations de thé et faune endémique. Pour construire un itinéraire complet, consultez nos voyages au Sri Lanka.