À une trentaine de kilomètres au nord de Colombo, dans le prolongement méridional de la lagune de Negombo, les zones humides de Muthurajawela forment la plus grande tourbière côtière saline du Sri Lanka. Sur 3 068 hectares, ce sanctuaire combine mangroves, marais, prairies inondables et canaux hérités de la période coloniale. Son nom, formé de muthu (perle), raja (roi) et wela (terre), se traduit littéralement par « marais au trésor royal ».

Pourquoi visiter Muthurajawela

Le site cumule trois atouts rares à proximité immédiate de l'aéroport international de Bandaranaike. D'abord une biodiversité dense, avec plus de 200 espèces animales recensées sur un territoire compact. Ensuite une accessibilité simple depuis Negombo ou Colombo, qui en fait une excursion d'une demi-journée idéale en début ou en fin de séjour. Enfin un paysage de canaux et de roselières qui se parcourt en bateau à fond plat, sans les contraintes logistiques d'un grand parc national de l'intérieur.

Muthurajawela figure parmi les 12 zones humides prioritaires du Sri Lanka et a été reconnue zone humide d'importance asiatique en 1989. Le secteur sud, classé sanctuaire en vertu de la législation sur la faune et la flore, bénéficie d'un statut de protection renforcé.

Histoire : 7 000 ans d'évolution et un canal colonial

La zone humide existe depuis environ 7 000 ans. Son histoire moderne s'écrit sous le règne du roi Weera Parakramabahu, à une époque où Negombo s'impose comme principal port commercial de l'île. À leur arrivée, les Portugais font creuser un canal pour relier l'arrière-pays au port et acheminer les épices. Le tracé pose rapidement un problème : à marée haute, l'eau de mer remonte dans le canal, salinise les terres et endommage les rizières environnantes.

Les Hollandais reprennent l'ouvrage et l'élargissent. Les Britanniques, plus tard, complètent le réseau avec le canal Hamilton, qui structure encore aujourd'hui la circulation des eaux. Cette superposition d'aménagements explique le caractère hybride du site, à la fois naturel et façonné par quatre siècles d'ingénierie hydraulique. Au XXᵉ siècle, l'urbanisation de la périphérie de Colombo grignote les marges de la zone humide, ce qui rend son classement progressif d'autant plus déterminant.

Que voir : faune et flore

Une flore répartie en sept formations végétales

Muthurajawela abrite 194 espèces végétales appartenant à 66 familles, organisées en sept types de végétation : marais, arbustaies, roselières, marécages, prairies, berges des cours d'eau et forêts de mangroves. La zone arbustive concentre à elle seule 115 espèces, tandis que la mangrove et les berges en comptent 23 chacune. Le palmier Phoenix zelanica, endémique du Sri Lanka, est l'une des espèces emblématiques du site.

Une faune de plus de 200 espèces

Plus de 209 espèces animales ont été recensées, dont 17 endémiques et 26 menacées au niveau national. La diversité se répartit comme suit :

• Oiseaux : 102 espèces, parmi lesquelles hérons, aigrettes, cormorans, sarcelles, échassiers et martins-pêcheurs. Le site est un point de reproduction important pour plusieurs oiseaux d'eau.
• Poissons : 40 espèces, dont le tilapia, le pearl spot et le panchax nain.
• Mammifères : 22 espèces. Avec un peu de patience, on peut apercevoir le loris grêle gris, primate nocturne discret.
• Reptiles : 14 espèces, parmi lesquelles le varan d'eau, le lézard commun des jardins, plusieurs geckos et la tortue étoilée (Geochelone elegans), inhabituelle dans un environnement aussi humide.
• Amphibiens : 14 espèces, soit environ 26 % des amphibiens de l'île.
• Papillons : 48 espèces, dont le tigre bleu vitreux, le tigre vitreux et le geai à queue.
• Libellules et demoiselles : 22 espèces.

Quand y aller

La période la plus favorable s'étend de septembre à avril, lorsque les pluies de la mousson sud-ouest s'atténuent et que les niveaux d'eau permettent une navigation confortable dans les canaux.

Pour l'observation ornithologique, privilégiez un départ tôt le matin, autour de 7h, lorsque l'activité des oiseaux est maximale. Pour la lumière sur le paysage, visez avant 8h30 ou après 16h : les heures intermédiaires sont chaudes et la faune se fait discrète.

Informations pratiques

• Format de visite : excursion guidée en bateau à fond plat sur les canaux et la lagune, généralement accompagnée d'un naturaliste.
• Durée : comptez 2 à 3 heures pour une sortie classique, davantage pour une visite axée ornithologie.
• Tarif : modéré, billet d'entrée et bateau le plus souvent groupés. Les prix évoluent, vérifiez auprès de votre hébergement ou du Visitor Centre avant de partir.
• À prévoir : chapeau, crème solaire, anti-moustiques, jumelles et eau. La traversée se fait en plein soleil sur certains tronçons.
• Niveau : accessible à tous, y compris familles avec enfants.

Comment s'y rendre

Le Visitor Centre principal se situe à Pamunugama, sur la rive sud de la lagune. Plusieurs options sont possibles :

• Depuis Negombo : 20 à 30 minutes en taxi ou tuk-tuk, c'est l'accès le plus simple et le plus courant.
• Depuis l'aéroport de Bandaranaike : environ 20 minutes en voiture. Beaucoup de voyageurs intègrent Muthurajawela dès le premier ou le dernier jour de leur circuit.
• Depuis Colombo : 45 minutes à 1h selon le trafic, par l'autoroute côtière.

Si vous êtes basé à Negombo, la plupart des hôtels et agences locales organisent le transfert combiné avec la visite.

À voir dans les environs

Muthurajawela s'inscrit bien dans un itinéraire élargi sur la côte ouest et l'intérieur du pays :

• Negombo : son marché aux poissons, ses canaux hollandais et ses églises catholiques héritées de la présence portugaise.
• Danse kandyan : un spectacle culturel emblématique à inscrire au programme une fois à Kandy.
• Embekke Devalaya et Gadaladeniya Vihara : deux temples remarquables des environs de Kandy.
• Ritigala : ruines monastiques bouddhiques nichées dans une réserve forestière, dans le Triangle culturel.

FAQ

Intégrer Muthurajawela à votre voyage

Cette zone humide constitue une entrée en matière idéale sur la nature sri-lankaise, à combiner avec un circuit culturel dans le Triangle culturel ou un séjour balnéaire sur la côte ouest. Pour construire un itinéraire sur mesure intégrant Muthurajawela, Negombo et les principaux sites de l'île, consultez nos suggestions de voyage au Sri Lanka.